Vỏ quýt dày, móng tay nhọn

Buổi đời nhị thập thế-kỷ này, trình-độ trí-thức của nhân-loại càng tiến tới thì càng đua ganh, càng đua ganh lại càng tấn tới, mạnh như hơi-nước, nhanh như tầu bay, không biết đâu mà trắc lượng được. Thử xem như nghề trinh-thám, thiên biến vạn hóa xuất quỷ nhập thần, biết bao nhiêu người nổi tiếng trên thế giới, nhưng học thuật nhà trinh-thám càng ngày càng cao thâm thì mưu kế quân gian đồ càng ngày càng sảo quyệt. Kìa như nước Đại-Pháp là một nước văn-minh tiên tiến, thành Ba-lê là một nơi đô hội phồn hoa, chỗ nào cũng có lính cảnh-sát, nơi nào cũng có người trinh-thám, thế mà những việc lừa người lấy của thời thường phát hiện luôn, khiến cho các nhà trinh-thám cùng những quân gian đảng đua tài đua sức, xuất tử nhập sinh, có khi mấy năm mới phát ra được một sự nghi án, thế mới biết trí thức của nhân loại càng tấn tới bao nhiêu, thì tai hại trong xã-hội càng kịch-liệt bấy nhiêu, sự văn-minh chưa đã là hạnh phúc của nhân loại.

Chương thứ nhất

Thành phố Ba-lê có một tòa nhà rất lớn, trong nhà có một phòng làm việc, kê bốn cái bàn bốn cái ghế, giấy má bề-bộn, bút mực ngổn-ngang, ba người ngồi ba cái ghế, người thì cắm đầu đương nghĩ ngợi, người thì cầm bút viết luôn tay, ba người ấy đều là tay viết báo ở thành Ba-lê Một lúc có một người thiếu-niên đẩy cửa bước vào bắt tay ba người kia, rồi kéo ghế ra ngồi, móc túi áo lấy thìa khóa mở cặp sách ra xem, thì những giấy quan hệ đều không cánh mà bay đi đâu mất cả, người thiếu-niên lấy làm kinh ngạc, sẽ nói nhỏ với ba người kia. Khi ấy ngoài cửa có một người lạ mặt, cứ dương mắt chòng-chọc mà nhìn người thiếu niên, rồi lảng chân toan bước ra, người thiếu-niên ngờ rằng tên ấy lấy trộm giấy má của mình, nhưng hỏi không chịu nói, nhác trông thấy trong túi áo tên ấy có mép giấy thò ra ngoài, vội vàng chạy đến móc ra xem, thì ra một tập giấy có phong bì, một bên đề rằng: « Tung tích Hắc-cân-đảng », một bên đề rằng: « Phi-Lập niêm phong ». Chính là tập giấy bị mất trộm khi vừa rồi.

Phi-Lập là ai? — Chính là tên người thiếu-niên đó, nguyên là một nhà đại trinh-thám, xưa nay khám phá được nghi án rất nhiều nay nghe thấy Hắc-cân-đảng hoành hành trong xã-hội nên cố ý dò la, tìm được hình tích gì; thì biên cả vào tập giấy ấy.

Phi-Lập tổn biết bao nhiêu tâm huyết, nhọc biết bao nhiêu tinh thần, mới tìm tòi được Hắc-cân-đảng, nay bị người kia lấy trộm, nổi giận lôi đình, cho gọi lính cảnh-sát đến bắt.

Người kia van lạy xin tha và nói rằng: « Tiểu-dân có giai gái bốn đứa con, nuôi ở Dưỡng-anh-viện, vì không có tiền giả tiền lương, cho nên bất-đắc-dĩ phải làm như vậy, nói đoạn đưa bức thư cho Phi-Lập xem. Trong thư nói rằng: « Dân-Đạt tiên-sinh, mau mau đem tiền giả tiền lương, nếu không thì ta đem bán mấy người con của ngươi đi mà lấy nợ. » Phi-Lập xem xong động lòng thương xót, bèn tha cho đi, Dân-Đạt được tha, hôn tay Phi-Lập một cách ân cần mà nói rằng: « Nhờ ơn tái sinh, sau này sẽ có ngày báo đáp. » Nói đoạn, đẩy cửa bước ra.

Khi ấy trong thành Ba-lê mới phát hiện ra một cái án mất trộm rất kịch liệt, chính-phủ giao cho ông Điêu-thái-Lư đi trinh-thám, ngờ đâu từ khi ông ấy đi, mất tích không thấy về đã tám tuần lễ không thấy tăm hơi gì cả, sau có người tìm thấy sác ông Điêu ở một nơi mà thủ-cấp thì bị cắt mất. Chính-phủ thấy Hắc-cân-đảng hoành hành như vậy, bèn giao việc trinh-thám cho Phi-Lập.

Phi-Lâp về nhà thuật truyện với lão-mẫu, lão-mẫu nói; « Thịnh phủ có một người y-sinh là Nặc-Sĩ, nguyên là bạn cũ phụ-thân con, đến đấy hỏi han tất cũng dò ra được manh mối ít nhiều ». Phi-Lập vâng lời, lên xe đi thẳng …